A história gira em torno da vida do jovem Seita e sua irmã mais nova, Setsuko. Enquanto seu pai combate os americanos em alto-mar, Seita e Setsuko vivem com a mãe, sempre às voltas com os constantes alertas de ataques aéreos. Após perderem a mãe num intenso bombardeio, Seita e Setsuko são obrigados a amadurecer rapidamente e enfrentar situações difíceis e penosas... ainda assim, fazem de tudo para encontrar alegria e satisfação nas menores coisas, como um banho de mar ou observando vagalumes à noite. Mas a fome crescente, as doenças e a insensibilidade dos adultos tornam a vida de ambos cada vez mais dura, e as perspectivas para o futuro ficam cada vez mais sombrias...