Na China da dinastia Ming, o velho abade de um remoto monastério budista está ciente de sua morte próxima e deve decidir qual de seus monges seria o mais adequado para sucedê-lo. Para ajudá-lo a decidir, o abade convidou três hóspedes para o mosteiro. Entre os convidados, há alguns que estão atrás do pergaminho de valor inestimável guardado no templo: os Sutras Mahayana. Os monges do mosteiro também têm suas próprias ideias sobre a tomada de decisões do abade, e intrigas e conflitos surgem à medida que cada um busca apenas seus próprios objetivos.