Em um longo flashback, um editor nova-iorquino está em Veneza em busca das cartas de amor perdidas de um poeta do início do século XIX, Jeffrey Ashton, que desapareceu misteriosamente. Usando um nome falso, Lewis Venable aluga um quarto de Juliana Bordereau, que já foi amante de Jeffrey Ashton e agora é uma reclusa idosa. A administrar a casa está a severa sobrinha de Juliana, Tina, que desconfia de Venable desde o primeiro momento. Ele percebe que algo não está certo quando, tarde da noite, encontra Tina, com o cabelo solto e despenteado, ao piano. Ela chama-o de Jeffrey e atira-se para cima dele. O padre da família avisa Venable para ter cuidado com as fantasias dela, mas ele quer as cartas a qualquer custo, mesmo que isso signifique a sanidade mental de Tina.