Oskar Matzerath conta a história de sua vida, desde a forma inusitada como começa a sua família até a ascensão do Nazismo na Alemanha. O que torna Oskar especial é a decisão que toma aos três anos de idade... Inconformado com o fato de seu nascimento estar relacionado ao triângulo amoroso entre sua mãe, um primo e o marido, e o medo de tornar-se tão "desprezível" como os adultos a sua volta, a criança decide que não irá mais crescer. Sempre acompanhado de seu tambor, Oskar tentará encontrar seu lugar em uma sociedade que está cada vez mais próxima dos ideais nazistas. "O Tambor", mesmo tendo ganhado o Oscar e a Palma de Ouro, foi banido em alguns países por conter várias cenas eróticas protagonizadas por uma criança