No início da década de 1810, os poloneses, parte da Lituânia, estado cliente da Rússia, acreditam que a independência virá se unirem forças com Napoleão quando ele invadir a Rússia. Essa unidade de propósito, em um distrito, é minada por duas famílias, em conflito desde que o chefe de uma atirou na cabeça da outra vinte anos antes. Há esperanças de reconciliação por meio do casamento de Pan Tadeusz, um Soplica, cujo pai, o assassino, está escondido em algum lugar, e Zosia, uma adolescente, uma Horeszko que vive na casa do tio de Pan. Outras correntes cruzadas – de amor, família, política, tradições rurais, reforma agrária e o que significa ser polonês – dão textura ao filme. É a história de um exilado.