O professor Jaime Escalante tenta educar uma classe de alunos problemáticos em um bairro pobre de Los Angeles. Para motivar os jovens, a maioria de ascendência mexicana como ele, o professor resolve apelar para sua própria herança cultural. Assim, ele evoca latino-americanos famosos por seus feitos para demonstrar a importância do aprendizado na conquista da cidadania. Paulatinamente, a maré vira a seu favor.